Bereits 1987 hatte das Institut eine Methode zur integrierten Analyse von ökonomischen, ökologischen und sozialen Aspekten unter dem Namen "Produktlinienanalyse" in Grundzügen entwickelt. Die Produktlinienanalyse stand jedoch zunächst im Schatten der Produkt-Ökobilanz (Life Cycle Assessment - LCA), die sich ausschließlich auf ökologische Aspekte konzentrierte. Erst durch das auf der Rio-Konferenz proklamierte Leitbild einer nachhaltigen Entwicklung stieg das Interesse an Methoden zur Analyse der Nachhaltigkeit. Von den damaligen Fallbeispielen wurde vor allem die Studie "Produktlinienanalyse Waschen und Waschmittel" bekannt, die das Öko-Institut im Auftrag des Umweltbundesamts durchführte.

Mit der Methoden-Studie "Hoechst Nachhaltig" wurde im Auftrag und für die Hoechst AG untersucht, wie das Leitbild der nachhaltigen Entwicklung für das Unternehmens-Management konkretisiert werden kann. Die Methoden-Entwicklung wurde an zwei Fallbeispielen erprobt: am Konservierungsstoff Sorbinsäure und an der PET-Dachplane. Als Länderbeispiele wählte man Deutschland und China (Die Studie liegt in deutscher Sprache vor und kann über das Öko-Institut bezogen werden. Ewen, C.; Ebinger, F.; Gensch, C.-O.; Grießhammer, R.; Hochfeld, C.; Wollny, V.: "HoechstNachhaltig - Sustainable Development: Vom Leitbild zum Werkzeug", Freiburg/Darmstadt/Berlin 1997.)

Die neu entwickelte Methode baut auf wesentlichen Elementen der Produktlinienanalyse auf und ist stärker auf die Anwendung in Unternehmen zugeschnitten. Es handelt sich um eine Methode zur strategischen Analyse und Bewertung von Produktportfolios, Produkten und Dienstleistungen mit dem Ziel: Identifizierung von System-Innovationen und Handlungsoptionen in Richtung einer nachhaltigen Entwicklung. PROSA strukturiert die hierfür erforderlichen Entscheidungsprozesse und reduziert Komplexität auf das Wesentliche. Anwendungsfelder sind die Strategieplanung und Produktportfolio-Analyse in Unternehmen, die Integrierte Produktpolitik (IPP) und Dialogprozesse und die kooperative Produkt-Entwicklung in Innovationsnetzwerken. Zusätzlich führt PROSA die drei Dimensionen der Nachhaltigkeit, nämlich Ökonomie, Ökologie und Gesellschaft für die nachhaltige Produktinnovation gleichberechtigt zusammen. Laut Öko-Institut, ein Novum, wie die Untersuchung von mehr als 50, auch international verbreiteten, Methoden und Konzepten zur Nachhaltigkeitsanalyse von Produkten zeige. Einige Ergebnisse dieser Untersuchung:

• Die soziale Dimension in den Konzepten wird meist vernachlässigt.
• Es gibt nur wenige praktisch erprobte Methoden.
• Obwohl viele Ansätze formal oder sprachlich Bezug auf die Nachhaltigkeit nehmen, dominiert noch immer die ökologische Dimension - in manchen Fällen kombiniert mit ökonomischen Kriterien als Ökoeffizienz-Analyse.
• Die Analyse der sozialen Dimension ist bislang auf einem weniger differenzierten und standardisiertem Level und kommt häufig über gut gemeinte, aber abstrakte Anforderungen nicht hinaus.